A economia da China acelera – mas a recuperação continua frágil

A economia da China está a tentar encontrar o seu equilíbrio, mas os números contam uma história de progressos misturados com retrocessos. A produção industrial de outubro cresceu 5,3% em relação ao mesmo mês do ano passado.

Embora seja uma ligeira queda em relação aos 5,4% de setembro, ficou abaixo do crescimento de 5,6% previsto pelos especialistas, de acordo com o Departamento Nacional de Estatísticas. O investimento em ativos fixos também ficou estável, crescendo 3,4% no ano até outubro, o mesmo ritmo de janeiro a setembro, e abaixo dos 3,5% esperados.

Um ponto positivo, porém, veio das vendas no varejo. Estes aumentaram 4,8% em outubro, um grande salto em relação aos 3,2% de setembro. Os economistas previram 3,7%, portanto isto foi melhor do que o esperado.

As vendas a retalho são uma medida fundamental do consumo interno e esta melhoria é uma boa notícia num mar de incerteza. No entanto, mesmo com este aumento, o quadro económico geral permanece instável.

Medidas de estímulo: grandes números, pequeno impacto

Pequim não está parada. Nos últimos meses, reduziu as taxas diretoras, aliviou as restrições à compra de propriedades e lançou cash nos mercados financeiros. As medidas colocaram o mercado de ações da China numa montanha-russa, mas não resolveram o problema maior: a fraca procura interna.

O governo aprovou recentemente um programa de troca de dívida de 1,4 biliões de dólares para ajudar os governos locais a gerir a sua dívida esmagadora. Os impostos sobre a propriedade foram reduzidos para reduzir os custos para os compradores de casas. Mas embora estas políticas pareçam boas no papel, não se traduziram num crescimento económico generalizado. Por que? Porque Pequim evitou lançar qualquer pacote de estímulo fiscal em grande escala que estimulasse directamente o consumo das famílias ou estabilizasse o mercado imobiliário em ruínas.

Os economistas acham que o governo chinês está a jogar um jogo de espera. Estão a adiar grandes iniciativas até saberem o que o presidente dent dos EUA, Donald Trump, irá fazer. As políticas comerciais de Trump, conhecidas pela sua hostilidade para com a China, poderão forçar a mão de Pequim. Por enquanto, a estratégia parece ser esperar para ver.

“Embora a presidência de Trump aumente claramente a pressão descendente sobre o crescimento [da China], como e quando os EUA promulgam as suas políticas comerciais/tarifárias em relação à China permanece incerto”, escreveram os economistas do Barclays . Os analistas estão a olhar para Dezembro, quando Pequim realizará uma importante reunião de política económica, esperando alguma clareza. Outro momento chave ocorrerá em março, quando o orçamento anual for aprovado.

O sector imobiliário, que já foi uma potência responsável por 25% do crescimento anual da China, é agora uma sombra do que era. O mercado imobiliário não vai tirar a economia desta crise tão cedo. A indústria, no entanto, está tentando compensar. As fábricas estão produzindo produtos para os mercados estrangeiros para manter as coisas em movimento. Mas isso cria seu próprio conjunto de problemas.

Guerras comerciais e tarifas

Trump não está facilitando as coisas para a China. Ele ameaça impor uma tarifa de 60% sobre todas as importações chinesas, uma escalada matic da guerra comercial. Se ele prosseguir, o comércio EUA-China poderá encolher 70%, reduzindo a participação da China nas importações dos EUA de 14% em 2023 para apenas 4%. Isso está de acordo com a Oxford Economics e pinta um quadro sombrio.

Este não é o primeiro rodeio tarifário de Trump. Em 2018, ele impôs pesadas tarifas sobre máquinas de lavar, painéis solares, aço e alumínio fabricados na China. A China reagiu com as suas próprias tarifas sobre produtos americanos. A administração Biden adicionou mais tarifas, visando veículos elétricos chineses, equipamentos de energia limpa e semicondutores.

A China conseguiu resistir à primeira rodada da guerra comercial. Encontrou novos compradores para seus produtos na Rússia e no Sudeste Asiático. Aumentou até a sua quota de mercado global em indústrias-chave como os veículos eléctricos (VE). Mas se Trump intensificar a luta, a próxima fase irá doer mais. O UBS estima que uma tarifa de 60% poderia reduzir em 1,5 pontos percentuais o crescimento do PIB da China apenas no primeiro ano.

“A Guerra Comercial 2.0 provavelmente teria um impacto muito maior do que a primeira fase”, disse Daniel Yi Xu, professor de economia da Universidade Duke. Mesmo que Trump não vá até ao fim com uma tarifa de 60%, os economistas pensam que algum aumento é inevitável. As políticas duras com a China têm apoio bipartidário em Washington, o que significa que Trump tem bastante cobertura política para agir.

Se os EUA baterem a porta, a China poderá tentar enviar os seus produtos para outros países. Mas não estamos em 2018. As barreiras comerciais às importações chinesas estão a aumentar em todo o lado, da Índia ao Brasil. As exportações chinesas baratas estão a inundar os mercados globais e as indústrias locais estão a reagir. “Se outros países responderem também colocando barreiras comerciais, é aí que a situação começa a tornar-se muito mais desafiadora para a China”, disse Julian Evans-Pritchard da Capital Economics.

Consumo: a última esperança da China?

Com o sector imobiliário em declínio e os gastos em infra-estruturas já não tendo o mesmo impacto, as opções de Pequim estão a diminuir. O governo não consegue mais sair dos problemas; já cobriu o país com ferrovias, rodovias e aeroportos de alta velocidade. Isso deixa uma grande alavanca: o consumo das famílias.

Neste momento, o consumo representa apenas 40% do PIB da China. Nos EUA, esse número está próximo de 70%. Se Pequim quiser manter a economia à tona, precisa de fazer com que as pessoas gastem. Isto poderá significar investir mais nos cuidados de saúde e na educação, reduzir as taxas de poupança das famílias e incentivar os consumidores a abrirem as suas carteiras. Uma economia mais orientada para o consumo também ajudaria a equilibrar o excedente comercial da China com os EUA.

O Ministro das Finanças, Lan Fo'an, sugeriu políticas fiscais “mais vigorosas” para o próximo ano. Sugeriu a expansão do defi orçamental, o aumento da emissão de obrigações locais e a utilização mais livre dos fundos.

O governo já acelerou as vendas de títulos, arrecadando mais de 1 trilhão de yuans (138 bilhões de dólares) todos os meses, de agosto a outubro. Programas Cash por máquinas velhas também estão em jogo para impulsionar as vendas de veículos.

O que quer que aconteça a seguir dependerá da forma como Pequim ultrapassar este campo minado económico. As apostas não poderiam ser maiores.