TSMC enfrenta vendas mais lentas em outubro à medida que o hype do chip AI desaparece

A TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., atingiu um pico de velocidade em outubro. Depois de aproveitar a onda da IA ​​​​durante meses, a empresa relatou um crescimento de 29,2% nas vendas no mês passado, o mais lento desde fevereiro.

As vendas da TSMC em outubro atingiram NT$ 314,2 bilhões, cerca de US$ 9,8 bilhões, mas não acompanharam o ritmo dos meses anteriores. Para uma empresa que tem ultrapassado o crescimento de 30% mês após mês, este é o primeiro sinal real de que o frenesi da IA ​​pode estar esfriando.

Os analistas ainda esperam que as vendas subam 36,1% nos últimos três meses do ano, mas o entusiasmo em torno da IA ​​não é tão eletrizante como era há alguns meses.

Agora, se você está pensando: “Por que a TSMC é tão importante?” – aqui está a resposta. A TSMC não é apenas mais uma empresa de tecnologia; é a empresa de tecnologia para fabricação de chips de última geração. Ela fabrica chips para gigantes como Apple e Nvidia, e quase todos os aplicativos avançados de IA que você pode imaginar são executados em hardware com o logotipo TSMC.

Então, quando as vendas caem, as pessoas prestam atenção. As ações da empresa subiram mais de 80% só este ano, mas esta queda fez com que as pessoas se perguntassem se o potencial de negócios da IA ​​​​poderia não ser tão à prova de balas como o hype sugeria.

Os investidores têm estado colados às vendas mensais da TSMC, tratando o desempenho da empresa como um teste decisivo para o mercado de hardware de IA. Mas vamos deixar uma coisa bem clara: a TSMC ainda está ganhando muito dinheiro.

Os crescentes custos de energia de Taiwan prejudicam as margens da TSMC

Além da demanda por IA, a TSMC tem outra dor de cabeça: os preços da energia. As contas de energia de Taiwan têm aumentado e a TSMC está sentindo isso. Após uma série de aumentos nos preços da energia, a empresa enfrenta agora alguns dos custos de eletricidade mais elevados do país.

A Taiwan Power Company, a concessionária estatal, tem aumentado os preços, em parte porque os custos dos combustíveis fósseis dispararam após a invasão da Ucrânia pela Rússia. Desde 2022, Taiwan aumentou os preços da eletricidade quatro vezes, e não é apenas o cidadão comum que sente o aperto. Os grandes players industriais estão sendo os mais atingidos.

Em abril, Taiwan aumentou os preços da eletricidade em uma média de 11%, mas a TSMC e outros fabricantes de grande escala foram atingidos por um aumento colossal de 25%. Depois, no mês passado, o governo congelou as taxas para as famílias e algumas pequenas empresas.

Mas adivinhe? A TSMC e outros grandes players em indústrias prósperas sofreram outro aumento de 14%. “Basicamente, o preço dobrou nos últimos anos. Portanto, no próximo ano, pensamos que o preço da eletricidade para nós em Taiwan será o mais alto em todas as regiões onde operamos”, disse Wendell Huang, diretor financeiro da TSMC, aos investidores.

Imagine só: a TSMC está pagando mais para manter as luzes acesas em Taiwan do que nas suas fábricas nos EUA e no Japão. Em breve, também terá de abastecer a sua próxima fábrica na Alemanha, mas os custos crescentes de Taiwan irão sobressair.

Os custos de eletricidade são agora uma das maiores despesas locais da TSMC. Taiwan costumava manter os preços da energia baratos para as indústrias, incentivando o crescimento, mas isso está a mudar. Até recentemente, as indústrias de Taiwan pagavam menos do que as famílias pela energia – uma configuração incomum para os padrões globais.

No entanto, nos últimos dois anos, essa tendência mudou. De acordo com Jheng Rui-he, analista sénior do Instituto Chung-Hua de Investigação Económica de Taiwan, “os preços da electricidade para as famílias costumavam ser mais elevados do que os da indústria, como na maioria das economias desenvolvidas, para reflectir o custo mais elevado de abastecimento das famílias devido à a necessidade de conversão de alta para baixa tensão.” Não mais.

TSMC lida com as lutas pelo poder de Taiwan em meio a uma mudança energética global

Os problemas energéticos de Taiwan vão além dos preços elevados. O país está a correr para construir fontes de energia renováveis, mas ainda tem um longo caminho a percorrer. Neste momento, Taiwan ainda depende do carvão e do gás natural liquefeito para obter mais de 80% da sua energia.

Embora tenha planos ambiciosos para gerar até 30% da sua eletricidade a partir de fontes renováveis ​​até 2030, o progresso tem sido lento. Durante anos, a energia nuclear ajudou a manter a rede de Taiwan estável, fornecendo metade da sua energia na década de 1980.

Hoje, a energia nuclear representa apenas 6%, e Taiwan planeia eliminá-la completamente até Maio próximo, quando o último reactor estiver prestes a encerrar. As energias renováveis ​​como a eólica e a solar fornecem apenas cerca de 9,5% da electricidade de Taiwan neste momento, pelo que a rede depende fortemente de combustíveis fósseis.

O que isso significa para a TSMC? Bem, não é uma crise existencial, mas também não é nada. A empresa espera que esses aumentos nos preços da energia reduzam sua margem bruta em cerca de 1% no próximo ano. Isso é pouca coisa quando você considera que a margem bruta da TSMC está em torno de 60%, mas é outro item de linha em uma longa lista de custos crescentes.

No sector tron de Taiwan, os custos de energia representam apenas cerca de 1,5% das despesas operacionais. Mas o maior problema é a falta de um futuro energético estável, o que é crítico para o processo de produção que consome muita energia da TSMC.

Os riscos estão se acumulando

A S&P Global emitiu recentemente um alerta, afirmando que os problemas energéticos de Taiwan estão a tornar-se um risco de crédito para a TSMC. Ao longo da última década, as reservas de electricidade de Taiwan caíram várias vezes abaixo da meta de 15% do governo, o que aumenta o risco de apagões.

Em indústrias que consomem muita energia, como a fabricação de semicondutores, onde as linhas de produção não podem permitir sequer uma oscilação, essas interrupções são uma preocupação séria. A TSMC geralmente tem prioridade quando se trata de restaurar a energia, mas a rede está sobrecarregada.

Para atender à demanda por semicondutores avançados, o uso de energia da TSMC quase dobrou nas últimas duas gerações de tecnologia de chips. Só no ano passado, a TSMC usou 40,5 quilowatts-hora para fazer uma única camada de máscara wafer de 12 polegadas, quase o dobro da energia necessária em 2017.

Além disso, a rede de Taiwan está a lutar para acompanhar a nova procura de centros de dados impulsionada pela IA. Empresas como a Google estão a construir e a expandir centros de dados na ilha, o que aumenta ainda mais a pressão.

A Câmara Americana de Comércio em Taiwan afirmou num livro branco este ano que os desafios no fornecimento de energia de Taiwan poderiam assustar os investidores internacionais. O relatório descreveu a situação energética de Taiwan como um “desafio premente”, alertando que os aumentos abruptos dos preços e o fornecimento instável de energia estão a criar um ambiente difícil para as empresas globais que procuram investir.

Chen Jong-shun, investigador do Centro para a Economia Verde de Chung-Hua, explicou que a abordagem inconsistente de Taiwan à fixação de preços está a deixar as empresas numa situação difícil. “Aumentos desordenados de preços deixariam as empresas com prejuízo no planeamento dos seus investimentos, dificultando o controlo dos riscos dos projectos”, disse Chen.

Sem um modelo de preços transparente, empresas como a TSMC não têm outra escolha senão seguir as políticas governamentais, mesmo que isso signifique que as suas margens de lucro fiquem à mercê de mudanças políticas.

O impacto da administração Trump no Vale do Silício e na TSMC

Entretanto, Silicon Valley prepara-se para uma mudança na política dos EUA com Donald Trump de volta à Casa Branca. Trump prometeu reverter várias políticas focadas na tecnologia definidas pelo seu antecessor, Joe Biden. Por um lado, ele tem como objetivo o desenvolvimento de IA.

Espera-se que Trump anule a ordem executiva de Biden sobre segurança de IA, que visava estabelecer diretrizes voluntárias de segurança para desenvolvedores de IA. Trump argumentou que a abordagem de Biden à IA sufoca a inovação e disse que quer promover “o desenvolvimento da IA ​​enraizado na liberdade de expressão”. Esta postura reflete a crítica republicana de que as políticas de Biden criaram “viés algorítmico” na IA.

A administração Trump também deverá adoptar um “toque mais leve” na regulamentação antitrust, com planos para facilitar a supervisão das fusões. As opiniões de Trump sobre a produção doméstica de semicondutores, no entanto, são incertas.

Embora haja um esforço bipartidário para aumentar a capacidade de produção de chips nos EUA, Trump tem sido cético em relação ao investimento governamental no setor.

Os líderes tecnológicos conhecem o procedimento desde o primeiro mandato de Trump – ele foi gentil com alguns, como o CEO da Apple, Tim Cook, enquanto entrava em conflito com outros, como o fundador da Amazon, Jeff Bezos. E Trump não tem sido tímido quanto aos seus sentimentos em relação às grandes tecnologias desde que deixou o cargo, acusando o Google de esconder notícias positivas sobre ele e a Meta de bani-lo injustamente de suas plataformas.

Mas os aliados tecnológicos de Trump vão além dos suspeitos habituais do Vale do Silício. Elon Musk, que se tornou um dos mais ferrenhos apoiadores de Trump, investiu mais de US$ 130 milhões em campanhas pró-Trump. A influência de Musk está crescendo à medida que ele usou sua influência como proprietário do X (antigo Twitter) para ampliar o alcance de Trump.

A estreita amizade de Musk com Trump poderia potencialmente influenciar a política em questões que afetam a Tesla, a SpaceX e talvez toda a indústria tecnológica.

Outros magnatas da tecnologia também se aproximaram de Trump. O CEO da Meta, Mark Zuckerberg, por exemplo, elogiou a resposta de Trump a uma recente tentativa de assassinato como “duora”, e o Facebook removeu discretamente algumas barreiras de proteção à desinformação sob a influência de Trump.

Bezos, dono do Washington Post, supostamente anulou um editorial que endossava Kamala Harris poucas semanas antes da eleição. Se os republicanos mantiverem o controlo na Câmara e no Senado, Trump poderá avançar com uma nova agenda tecnológica.

Por enquanto, o vice-presidente dent JD Vance, conhecido pelo seu caso no Vale do Silício, poderá desempenhar um papel importante na definição da política de IA. Vance, tal como Trump, é céptico em relação à regulamentação, dizendo que as políticas de Biden reforçaram o domínio das Big Tech no mercado à custa dos participantes mais pequenos.

Vance apoiou abertamente a tecnologia de IA de código aberto, que ele afirma poder contrariar o viés de esquerda percebido nos modelos convencionais de IA. O vice- dent também detém centenas de milhares de dólares em BTC no momento.