El fracaso de los demócratas en materia de inflación fue una apuesta costosa que fracasó en las urnas

Antes de que Joe Biden siquiera pusiera un pie en el Óvalo, su administración ya había hecho una apuesta de 1,9 billones de dólares que defi su presidencia, y no de la manera que los demócratas esperaban.

Con la tinta apenas seca de un paquete de ayuda por el COVID de 900.000 millones de dólares aprobado durante el gobierno de Trump, Biden y sus asesores decidieron redoblar sus esfuerzos. ¿Su plan? El Plan de Rescate Estadounidense (ARP), un amplio paquete fiscal para sacar a Estados Unidos de las garras de la pandemia.

Fue audaz. Fue caro. Y le salió el tiro por la culata... espectacularmente.

El ARP inyectó cash directo a los hogares, amplió el crédito fiscal por hijos y canalizó 350.000 millones de dólares a los gobiernos estatales y locales. Los demócratas pensaron que esto consolidaría su legado como el partido que salvó la economía.

En cambio, la inflación alcanzó niveles que enfurecieron a los votantes. Para 2024, los precios al consumidor se habían disparado un 20% bajo el gobierno de Biden, en comparación con solo el 8% durante el mandato de Trump. Los votantes lo notaron. El día de las elecciones, el 40% de ellos dijo que la economía era su tema principal, y Trump ganó por abrumadora mayoría.

Una estrategia arriesgada basada en el manual de Obama

El equipo de Biden no estaba operando en el vacío. Muchos de sus asesores habían servido durante la administración Obama, que heredó un desastre financiero global en 2009. En aquel entonces, la izquierda creía que su respuesta era demasiado tímida.

Siguieron años de crecimiento débil y alto desempleo, que dejaron un regusto amargo. ¿La lección que llevaron adelante? Cuando las tasas de interés son bajas, gaste mucho. Llene demasiado la taza, no la llene demasiado.

Sin embargo, el momento de Biden no podría haber sido peor. Miles de millones en ayuda bipartidista por el COVID ya habían inundado la economía. La ola de gastos de Trump, combinada con los fuegos artificiales fiscales de Biden, chocó con cadenas de suministro rotas, escasez de mano de obra y crisis globales.

La inflación se disparó, no sólo en Estados Unidos sino en toda Europa, Canadá y Australia. Los demócratas esperaban que los votantes vieran más allá de los precios y se centraran en el tron mercado laboral. Esa esperanza murió rápidamente.

En lugar de celebrar los aumentos salariales, los votantes vieron que las facturas de los comestibles se duplicaban y los precios de la gasolina subían. Los demócratas calcularon mal algo que los votantes nunca olvidan: cuánto cuesta vivir.

Las advertencias de Manchin

El ARP no era algo seguro. Fue aprobada por un margen muy estrecho, requiriendo que la dent Kamala Harris rompiera un empate 50-50 en el Senado.

Joe Manchin, el demócrata más conservador de la cámara, compartió sus dudas. Pensó que 1,9 billones de dólares era demasiado y demasiado pronto. Sus colegas no estuvieron de acuerdo, argumentando que cualquier otra cosa sería errar el objetivo.

Manchin suplicó a Biden que redujera el ritmo. “El país ni siquiera ha digerido los 900 mil millones de dólares que acabamos de aprobar”, argumentó dentro del Oval. Biden no cedió. "Tengo que hacerlo, Joe", dijo, dejando de lado las preocupaciones. Manchin finalmente cedió, pero no se quedó callado.

Más tarde, cuando los asesores de la Casa Blanca intentaron tranquilizarlo señalando a 17 premios Nobel que dijeron que la inflación sería temporal, Manchin estalló. "Tienes 17 idiotas educados que te dicen lo que quieres oír", dijo.

La Casa Blanca no solo estaba ignorando a Manchin. Estaban ignorando a Larry Summers, un economista de peso que también había trabajado bajo Obama.

Summers advirtió a principios de 2021 que se acercaba la inflación y que no sería agradable. Señaló dent históricos: los demócratas perdieron estrepitosamente en elecciones ligadas a la inflación en 1968 y 1980. ¿Su consejo? Bombee los frenos. Pero, por supuesto, los demócratas no escucharon.

El mito transitorio

Cuando la inflación comenzó a aumentar en la primavera de 2021, la administración Biden se ciñó a un único guión: esto es “transitorio”. La Reserva Federal se unió al coro, insistiendo en que los precios altos eran temporales y estaban vinculados a la reapertura de la economía.

Durante unos meses, la narrativa se mantuvo. La inflación alcanzó el 7% en diciembre de 2021, pero los funcionarios dijeron que disminuiría. ¿Alerta de spoiler? No fue así.

El caos en la cadena de suministro, alimentado por nuevas variantes de COVID y crisis geopolíticas, empeoró todo. Rusia invadió Ucrania, haciendo subir los precios de la energía. China cerró las principales ciudades, provocando un caos en el comercio mundial.

La administración siguió dando vueltas a la historia, pero cuando la inflación se extendió más allá de los automóviles y los billetes de avión, nadie se la creía. Ni los votantes, ni los mercados, y ciertamente tampoco los economistas.

Según la Reserva Federal de San Francisco, el estímulo fiscal (aprobado tanto por Trump como por Biden) fue responsable de alrededor de tres puntos porcentuales del aumento de la inflación. Solo el ARP sumó 0,3 puntos porcentuales anualmente en 2021 y 2022.

Si bien esas cifras pueden parecer insignificantes, su impacto en el mundo real fue devastador. A los estadounidenses no les importaban los tecnicismos; les preocupaba el aumento de los alquileres y de los precios de los comestibles.

Los demócratas también tenían sus ojos puestos en Build Back Better (BBB), un paquete de 3,5 billones de dólares que sería la joya de la corona económica de Biden. Pero el clima político estaba cambiando. Reconocer la inflación habría puesto en peligro a BBB, por lo que la administración redobló la narrativa transitoria.

Los progresistas exigieron más gasto, argumentando que 3,5 billones de dólares deberían ser el suelo, no el techo. Para 2022, la Casa Blanca estaba en apuros. Algunos asesores presionaron para que se redujeran los aranceles sobre las importaciones chinas, argumentando que esto podría reducir los precios de los productos cotidianos. Después de todo, los aranceles a menudo se traspasan a los consumidores.

Gene Sperling, un alto asesor de Biden, defendió las acciones de la administración. Sostuvo que el desempeño económico de Estados Unidos superó al de sus pares. Pero los votantes no se comparaban con Alemania o el Reino Unido. Se estaban comparando con 2019, cuando los precios eran más bajos y los presupuestos se estiraban aún más.

La inflación destruyó la administración Biden

Una cosa está clara: la economía siempre será una parte importante del sentimiento de los votantes. Esfuerzos como liberar petróleo de la reserva estratégica y limitar los precios de la insulina llegaron demasiado tarde para cambiar la percepción pública.

En el verano de 2022, los asesores políticos de Biden presionaron para que se diera un giro en los mensajes. Querían que la administración declarara la victoria sobre la inflación después de un único informe moderado.

Los asesores económicos se opusieron, temiendo que fuera contraproducente si la inflación se disparaba el mes siguiente. Pero la Casa Blanca vaciló y el momento pasó.

Cuando la inflación empezó a enfriarse, el daño ya estaba hecho. Los votantes no estaban pensando en el ritmo del cambio; estaban pensando en cuánto más estaban pagando en comparación con hace dos años. La renuencia de la administración a enfrentar la inflación de frente creó una brecha de credibilidad que no pudieron cerrar.

Los últimos cuatro años han sido una apuesta y los demócratas perdieron mucho. Para Biden, fue un desastre que defi su legado.