La economía de China se acelera, pero la recuperación sigue siendo frágil

La economía de China está tratando de encontrar su equilibrio, pero las cifras cuentan una historia de avances mezclados con retrocesos. La producción industrial de octubre aumentó un 5,3% respecto al mismo mes del año pasado.

Si bien es una ligera caída con respecto al 5,4% de septiembre, no alcanzó el crecimiento del 5,6% que los expertos habían pronosticado, según la Oficina Nacional de Estadísticas. La inversión en activos fijos también se mantuvo estable, creciendo un 3,4% en el año hasta octubre, el mismo ritmo que entre enero y septiembre, y por debajo del 3,5% esperado.

Sin embargo, un punto positivo provino de las ventas minoristas. Estos aumentaron un 4,8% en octubre, un gran salto con respecto al 3,2% de septiembre. Los economistas habían pronosticado un 3,7%, por lo que fue mejor de lo esperado.

Las ventas minoristas son una medida clave del consumo interno y esta mejora es una pequeña buena noticia en un mar de incertidumbre. Sin embargo, incluso con este repunte, el panorama económico general sigue siendo inestable.

Medidas de estímulo: grandes cifras, pequeño impacto

Beijing no se queda de brazos cruzados. En los últimos meses, ha recortado las tasas oficiales, aliviado las restricciones a la compra de propiedades y arrojado cash a los mercados financieros. Las medidas llevaron al mercado de valores de China a una montaña rusa, pero no han resuelto el problema mayor: la débil demanda interna.

El gobierno aprobó recientemente un programa de canje de deuda por valor de 1,4 billones de dólares para ayudar a los gobiernos locales a gestionar su aplastante deuda. Los impuestos a la propiedad se han recortado para reducir los costos para los compradores de viviendas. Pero si bien estas políticas parecen buenas en el papel, no se han traducido en un crecimiento económico generalizado. ¿Por qué? Porque Beijing ha evitado lanzar cualquier paquete de estímulo fiscal a gran escala que impulse directamente el consumo de los hogares o estabilice el desmoronado mercado inmobiliario.

Los economistas creen que el gobierno chino está jugando a la espera. Están postergando grandes movimientos hasta que sepan qué hará el presidente dent de Estados Unidos, Donald Trump. Las políticas comerciales de Trump, conocidas por su hostilidad hacia China, podrían obligar a Beijing a actuar. Por ahora, la estrategia parece ser esperar y ver qué pasa.

"Si bien la presidencia de Trump claramente aumenta la presión a la baja sobre el crecimiento [de China], sigue siendo incierto cómo y cuándo Estados Unidos promulga sus políticas comerciales y arancelarias hacia China", escribieron los economistas de Barclays . Los analistas miran hacia diciembre, cuando Beijing celebrará una importante reunión de política económica, con la esperanza de tener cierta claridad. Otro momento clave llegará en marzo cuando se apruebe el presupuesto anual.

El sector inmobiliario, que alguna vez fue una potencia que impulsaba hasta el 25% del crecimiento anual de China, ahora es una sombra de lo que era antes. El sector inmobiliario no va a sacar a la economía de esta crisis en el corto plazo. El sector manufacturero, sin embargo, está tratando de compensar la situación. Las fábricas están produciendo productos para los mercados extranjeros para mantener las cosas en movimiento. Pero esto crea su propia serie de problemas.

Guerras comerciales y aranceles

Trump no le está facilitando las cosas a China. Está amenazando con imponer un arancel del 60% a todas las importaciones chinas, una escalada matic de la guerra comercial. Si sigue adelante, el comercio entre Estados Unidos y China podría reducirse en un 70%, reduciendo la participación de China en las importaciones estadounidenses del 14% en 2023 a tan solo el 4%. Esto es según Oxford Economics, y pinta un panorama sombrío.

Este no es el primer rodeo arancelario de Trump. En 2018, impuso fuertes aranceles a las lavadoras, paneles solares, acero y aluminio de fabricación china. China respondió con sus propios aranceles a los productos estadounidenses. La administración Biden añadió más aranceles, dirigidos a los vehículos eléctricos, los equipos de energía limpia y los semiconductores chinos.

China logró capear la primera ronda de la guerra comercial. Encontró nuevos compradores para sus productos en Rusia y el sudeste asiático. Incluso aumentó su participación de mercado global en industrias clave como los vehículos eléctricos (EV). Pero si Trump intensifica la lucha, la siguiente fase será más dolorosa. UBS estima que un arancel del 60% podría reducir en 1,5 puntos porcentuales el crecimiento del PIB de China sólo en el primer año.

"La Guerra Comercial 2.0 probablemente tendría un impacto mucho mayor que la primera fase", dijo el profesor de economía de la Universidad de Duke, Daniel Yi Xu. Incluso si Trump no llega hasta el final con un arancel del 60%, los economistas creen que algún aumento es inevitable. Las políticas duras con China cuentan con apoyo bipartidista en Washington, lo que significa que Trump tiene mucha cobertura política para actuar.

Si Estados Unidos cierra la puerta, China podría intentar enviar sus productos a otros países. Pero no estamos en 2018. Las barreras comerciales contra las importaciones chinas están aumentando en todas partes, desde India hasta Brasil. Las exportaciones chinas baratas están inundando los mercados globales y las industrias locales están contraatacando. "Si otros países responden poniendo también barreras comerciales, es cuando las cosas empiezan a ser mucho más difíciles para China", dijo Julian Evans-Pritchard de Capital Economics.

Consumo: ¿la última esperanza de China?

Con el sector inmobiliario en declive y el gasto en infraestructura ya no teniendo el mismo impacto, las opciones de Beijing se están reduciendo. El gobierno ya no puede salir de los problemas; ya ha cubierto el país con ferrocarriles de alta velocidad, carreteras y aeropuertos. Eso deja una gran palanca: el consumo de los hogares.

En este momento, el consumo representa sólo el 40% del PIB de China. En Estados Unidos, esa cifra se acerca al 70%. Si Beijing quiere mantener la economía a flote, necesita que la gente gaste. Esto podría significar invertir más en atención médica y educación, reducir las tasas de ahorro de los hogares y alentar a los consumidores a abrir sus billeteras. Una economía más impulsada por el consumo también ayudaría a equilibrar el superávit comercial de China con Estados Unidos.

El ministro de Finanzas, Lan Fo'an, insinuó políticas fiscales “más contundentes” para el próximo año. Sugirió ampliar el defi presupuestario, aumentar la emisión de bonos locales y utilizar los fondos con mayor libertad.

El gobierno ya ha acelerado las ventas de bonos, recaudando más de 1 billón de yuanes (138 mil millones de dólares) cada mes desde agosto hasta octubre. También están sobre la mesa programas Cash por chatarra para impulsar las ventas de vehículos.

Lo que suceda a continuación dependerá de cómo Beijing supere este campo minado económico. Lo que está en juego no podría ser mayor.