TSMC enfrenta ventas más lentas en octubre a medida que se desvanece el entusiasmo por los chips de IA

TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., sufrió un bache en octubre. Después de estar en lo alto de la ola de IA durante meses, la compañía informó un crecimiento del 29,2% en las ventas el mes pasado, el más lento desde febrero.

Las ventas de TSMC en octubre alcanzaron NT$314,2 mil millones, aproximadamente $9,8 mil millones, pero no igualaron el ritmo de meses anteriores. Para una empresa que ha superado el crecimiento del 30% mes tras mes, esta es la primera señal real de que el frenesí de la IA podría estar enfriándose.

Los analistas todavía esperan que las ventas aumenten un 36,1% en los últimos tres meses del año, pero el entusiasmo en torno a la IA no es tan eléctrico como hace unos meses.

Ahora, si estás pensando: “¿Por qué TSMC es tan importante?”, aquí está la respuesta. TSMC no es una empresa de tecnología más; es la empresa de tecnología para la fabricación de chips de alta gama. Fabrica chips para gigantes como Apple y Nvidia, y casi todas las aplicaciones de inteligencia artificial avanzadas que puedas imaginar se ejecutan en hardware con el logotipo de TSMC.

Entonces, cuando sus ventas caen, la gente presta atención. Las acciones de la compañía han subido más del 80% sólo este año, pero esta caída hace que la gente se pregunte si el potencial comercial de la IA podría no ser tan infalible como sugería el revuelo.

Los inversores han estado pegados a las ventas mensuales de TSMC, tratando el desempeño de la compañía como una prueba de fuego para el mercado de hardware de IA. Pero dejemos una cosa clara: TSMC todavía está ganando dinero a manos llenas.

Los crecientes costos de la energía en Taiwán afectan los márgenes de TSMC

Más allá de la demanda de IA, TSMC tiene otro dolor de cabeza entre manos: los precios de la energía. Las facturas de energía de Taiwán han aumentado y TSMC lo está sintiendo. Tras una serie de aumentos en los precios de la energía, la empresa ahora enfrenta algunos de los costos de electricidad más altos del país.

Taiwan Power Company, la empresa estatal de servicios públicos, ha estado subiendo los precios, en parte porque los costos de los combustibles fósiles se dispararon después de la invasión rusa de Ucrania. Desde 2022, Taiwán ha aumentado los precios de la electricidad cuatro veces, y no es sólo el ciudadano medio el que se siente afectado. Los grandes actores industriales son los más afectados.

En abril, Taiwán aumentó los precios de la electricidad en un promedio del 11%, pero TSMC y otros fabricantes a gran escala se vieron afectados por un enorme aumento del 25%. Luego, apenas el mes pasado, el gobierno congeló las tarifas para los hogares y ciertas empresas más pequeñas.

¿Pero adivina qué? TSMC y otros grandes actores de industrias prósperas recibieron otro aumento del 14%. “Básicamente, el precio se ha duplicado en los últimos años. Así que el año que viene, creemos que el precio de la electricidad para nosotros en Taiwán será el más alto en todas las regiones en las que operamos”, dijo a los inversores Wendell Huang, director financiero de TSMC.

Imagínese: TSMC está pagando más para mantener las luces encendidas en Taiwán que en sus plantas de Estados Unidos y Japón. Pronto, también tendrá que alimentar su próxima fábrica en Alemania, pero los crecientes costos de Taiwán se destacarán.

Los costos de electricidad son ahora uno de los mayores gastos locales de TSMC. Taiwán solía mantener los precios de la energía baratos para las industrias, incentivando el crecimiento, pero eso está cambiando. Hasta hace poco, las industrias de Taiwán pagaban menos que los hogares por la energía, una configuración inusual según los estándares globales.

Sin embargo, en los últimos dos años, esa tendencia ha cambiado. Según Jheng Rui-he, analista principal del Instituto Chung-Hua de Investigación Económica de Taiwán, “los precios de la electricidad para los hogares solían ser más altos que los de la industria, como en la mayoría de las economías desarrolladas, para reflejar el mayor costo del suministro a los hogares debido a la necesidad de conversión de alto a menor voltaje”. Ya no.

TSMC se ocupa de las luchas de poder de Taiwán en medio de un cambio energético global

Los problemas energéticos de Taiwán van más allá de los altos precios. El país está compitiendo por construir fuentes de energía renovables, pero aún le queda un largo camino por recorrer. En este momento, Taiwán todavía depende del carbón y del gas natural licuado para más del 80% de su energía.

Si bien tiene planes ambiciosos para generar hasta el 30% de su electricidad a partir de energías renovables para 2030, el proceso ha sido lento. Durante años, la energía nuclear ayudó a mantener estable la red de Taiwán, proporcionando la mitad de su energía en la década de 1980.

Hoy en día, la energía nuclear representa sólo el 6%, y Taiwán planea eliminarla por completo para el próximo mes de mayo, cuando se cerrará el último reactor. Las energías renovables como la eólica y la solar sólo proporcionan alrededor del 9,5% de la electricidad de Taiwán en este momento, por lo que la red depende en gran medida de los combustibles fósiles.

¿Qué significa esto para TSMC? Bueno, no es una crisis existencial, pero tampoco es nada. La compañía espera que estos aumentos en el precio de la energía reduzcan su margen bruto en aproximadamente un 1% el próximo año. Eso es poca cosa si se considera que el margen bruto de TSMC es de alrededor del 60%, pero es otra partida en una larga lista de costos crecientes.

En el sector tron de Taiwán, los costos de energía sólo representan alrededor del 1,5% de los gastos operativos. Pero el problema más importante es la falta de un futuro energético estable, que es fundamental para el proceso de producción ávido de energía de TSMC.

Los riesgos se están acumulando

S&P Global emitió una advertencia recientemente, afirmando que los problemas energéticos de Taiwán se están convirtiendo en un riesgo crediticio para TSMC. Durante la última década, las reservas de electricidad de Taiwán han caído varias veces por debajo del objetivo del gobierno del 15%, lo que aumenta el riesgo de apagones.

En industrias que consumen mucha energía, como la fabricación de semiconductores, donde las líneas de producción no pueden permitirse ni un parpadeo, estos cortes son una preocupación seria. TSMC suele tener prioridad cuando se trata de restaurar la energía, pero la red está al límite.

Para satisfacer la demanda de semiconductores avanzados, el uso de energía de TSMC casi se ha duplicado durante las dos últimas generaciones de tecnología de chips. Solo el año pasado, TSMC utilizó 40,5 kilovatios-hora para fabricar una única capa de máscara de oblea de 12 pulgadas, casi el doble de la energía que necesitaba en 2017.

Además de esto, la red de Taiwán está luchando por mantenerse al día con la nueva demanda de centros de datos impulsada por la IA. Empresas como Google están construyendo y ampliando centros de datos en la isla, lo que añade aún más presión.

La Cámara de Comercio Estadounidense en Taiwán dijo en un libro blanco de este año que los desafíos del suministro de energía de Taiwán podrían asustar a los inversores internacionales. El informe describe la situación energética de Taiwán como un "desafío apremiante", advirtiendo que los aumentos abruptos de precios y el suministro de energía inestable están creando un entorno difícil para las empresas globales que buscan invertir.

Chen Jong-shun, investigador del Centro para la Economía Verde de Chung-Hua, explicó que el enfoque inconsistente de Taiwán en materia de precios está dejando a las empresas en un aprieto. "Los aumentos desordenados de precios dejarían a las empresas con pérdidas a la hora de planificar sus inversiones, lo que dificultaría el control de los riesgos del proyecto", afirmó Chen.

Sin un modelo de precios transparente, empresas como TSMC no tienen más remedio que seguir el juego de las políticas gubernamentales, incluso si eso significa que sus márgenes de beneficio están a merced de los cambios de política.

El impacto de la administración Trump en Silicon Valley y TSMC

Mientras tanto, Silicon Valley se prepara para un cambio en la política estadounidense con Donald Trump de regreso en la Casa Blanca. Trump ha prometido revertir varias políticas centradas en la tecnología establecidas por su predecesor, Joe Biden. Por un lado, su objetivo es el desarrollo de la IA.

Se espera que Trump derogue la orden ejecutiva de Biden sobre la seguridad de la IA, cuyo objetivo era establecer directrices de seguridad voluntarias para los desarrolladores de IA. Trump ha argumentado que el enfoque de Biden hacia la IA sofoca la innovación y dijo que quiere promover “el desarrollo de la IA basado en la libertad de expresión”. Esta postura refleja las críticas republicanas de que las políticas de Biden crearon un “sesgo algorítmico” en la IA.

También es probable que la administración Trump adopte un “toque más ligero” en materia de regulación antimonopolio, con planes para flexibilizar la supervisión de las fusiones. Sin embargo, las opiniones de Trump sobre la producción nacional de semiconductores son inciertas.

Aunque hay un impulso bipartidista para aumentar la capacidad de fabricación de chips en EE.UU., Trump se ha mostrado escéptico sobre la inversión gubernamental en el sector.

Los líderes tecnológicos conocen el ejercicio del primer mandato de Trump: se portó bien con algunos, como el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, mientras chocaba con otros, como el fundador de Amazon, Jeff Bezos. Y Trump no ha sido tímido respecto de sus sentimientos hacia las grandes tecnologías desde que dejó el cargo, acusando a Google de ocultar noticias positivas sobre él y a Meta de prohibirlo injustamente en sus plataformas.

Pero los aliados tecnológicos de Trump van más allá de los sospechosos habituales de Silicon Valley. Elon Musk, quien se ha convertido en uno de los partidarios más acérrimos de Trump, invirtió más de 130 millones de dólares en campañas pro-Trump. La influencia de Musk está creciendo a medida que utilizó su influencia como propietario de X (anteriormente Twitter) para amplificar el alcance de Trump.

La estrecha amistad de Musk con Trump podría potencialmente influir en la política en asuntos que afectan a Tesla, SpaceX y quizás a toda la industria tecnológica.

Otros magnates de la tecnología también se han acercado a Trump. El director ejecutivo de Meta, Mark Zuckerberg, por ejemplo, elogió la respuesta de Trump a un reciente intento de asesinato como “rudo”, y Facebook ha eliminado silenciosamente algunas barreras de desinformación bajo la influencia de Trump.

Bezos, propietario del Washington Post, supuestamente anuló un editorial que respaldaba a Kamala Harris apenas unas semanas antes de las elecciones. Si los republicanos mantienen su control de la Cámara y el Senado, Trump podría impulsar una nueva agenda tecnológica.

Por ahora, el vicepresidente dent JD Vance, conocido por su asunto con Silicon Valley, podría desempeñar un papel importante en la configuración de la política de IA. Vance, al igual que Trump, se muestra escéptico con respecto a la regulación y dice que las políticas de Biden fortalecieron el control de las grandes tecnologías en el mercado a expensas de los actores más pequeños.

Vance ha apoyado abiertamente la tecnología de inteligencia artificial de código abierto, que, según él, podría contrarrestar el sesgo de izquierda percibido en los modelos de inteligencia artificial convencionales. El dent también posee cientos de miles de dólares en BTC en este momento.